A finales del siglo XIX comenzó a funcionar en la ciudad de Cauquenes la primera Escuela de Vitivinicultura de Chile, la cual solo estuvo en funciones durante diez años, de 1895 a 1905, pero en la actualidad, en la misma ciudad de la región del Maule, una institución sigue con el mismo propósito de formar jóvenes técnicos en los oficios de la vitivinicultura, es el liceo técnico agrícola Nuestra Señora de las Mercedes.
Ubicado en la zona central de Cauquenes, este liceo técnico agrícola tiene régimen de internado para damas y varones, con el objetivo de facilitar los estudios a alumnos de localidades rurales más retiradas al centro urbano. Asimismo, cuenta con instalaciones técnicas y viñedos en la localidad de Santa Sofía, en las afueras de Cauquenes.
Hasta esa localidad nos dirigimos recientemente junto al jefe de la especialidad agropecuaria del establecimiento, el profesor y agrónomo Rodrigo Zagal, quién nos informó de la labor que llevan a cabo en las instalaciones con que cuenta la especialidad de vitivinicultura.
Al año egresan alrededor de 35 alumnos del liceo agrícola en la especialidad agropecuaria, y de ellos un tercio decide especializarse en vitivinicultura. Estos alumnos aplican sus conocimientos en las 10 hectáreas de uva País que tiene en la localidad de Santa Sofía, predio que en total tiene 60 hectáreas que en su mayoría son de bosque nativo en terrenos en pendiente, y que fuera donado por la Universidad Católica del Maule tras haberlo recibido como donación póstuma de Clara Paiva.
Desde 2015, que los alumnos de vitivinicultura comenzaron a embotellar los vinos de uva País producidos por ellos mismos, el cual se adjudicó el tercer lugar en la cata a ciegas realizada en la primera Fiesta País de Noviembre del año pasado en Cauquenes (ver nota relacionada).
La idea es seguir vinificando y no vender toda la uva que se produce en el predio, para lo cual ya cuentan con un estanque de acero inoxidable y barricas que les fueron entregadas por el gobierno regional. Trabajan ahora en la habilitación de una pequeña bodega y sala de barricas.
Pero el día a día de este establecimiento no es fácil, pues tienen una serie de limitaciones, sus alumnos en su gran mayoría provienen de familias campesinas de escasos recursos y acceden gratuitamente a la educación en este liceo particular subvencionado dependiente de la Fundación IER, que tiene varios liceos técnicos agrícolas en el país y fue fundada en los años de 1950 bajo el alero de la Acción Católica Rural.
La situación de los campesinos de esa época a la fecha ha cambiado, pero contextualizando a los días actuales no difiere mucho en el sentido de su marginalidad y pobreza, empujando a las nuevas generaciones a migrar a las ciudades para trabajar ya no por jornales pero sí por un salario mínimo que los relega a una situación muy precaria, muchas veces alejándolos para siempre del campo y sus familias, que en muchos casos terminan vendiendo sus tierras por falta de recursos y de nuevas generaciones que se hagan cargo de los mismos.
Por eso la labor de este tipo de liceos agrícolas es fundamental que se propague y expanda para dar nuevas oportunidades a los jóvenes que viven en zonas rurales. Ese era el propósito cuando se creó este liceo de Nuestra Señora de las Mercedes en 1953, y los mismos objetivos tenía la creación de la primera Escuela de Vitivinicultura de Chile, fundada en 1895 en Cauquenes.
En esa época también existía la preocupación social de dar oficio útil a los habitantes de las zonas rurales, en este caso Cauquenes, pero también fueron consideradas las ventajas que los campos de la zona presentaban. La elección de Cauquenes para que se instalara la Escuela de Vitivinicultura no fue por acaso. Por su posición geográfica, su configuración topográfica, su suelo y clima, la zona de la costa que forma la provincia de Maule tiene mucha analogía con la costa norte y central de Portugal, con ciertas partes de la costa norte de España, y la del sur oeste de Francia, afirmaba el francés René Le Feuvre en informe al gobierno chileno en 1890.
Además, en 1895 llegaba el ferrocarril a Cauquenes, con lo cual se esperaba mayor facilidad para poder llevar los vinos producidos en la zona a los principales mercados del país. En la segunda mitad del siglo XIX, Cauquenes fue nacionalmente conocido por tener «el mejor vino de Chile», el entonces famoso y solicitado Asoleado de Cauquenes.
Con ese pasado vitivinícola y el presente de los años de 1950, Cauquenes volvería entonces a contar con una institución de enseñanza de la vitivinicultura con la creación del liceo técncio agrícola Nuestra Señora de las Mercedes, tras la desaparición de la Escuela de Vitivinicultura que solo funcionó una década.
En la actualidad, la labor del profesor Zagal y sus alumnos es una de las señales de resistencia que da la provincia de Cauquenes en el afán de mantener y revalorizar su historia y vocación vitivinícola, pues existen centenas de productores de uva vinífera y de vino en sus campos, los que resisten con su cultura y forma de vida que siempre tuvo como elemento muy importante a la vitivinicultura.
Es de esperar que establecimientos como el liceo técnico agrícola Nuestra Señora de las Mercedes de Cauquenes crezcan y tengan cada vez más alumnos y recursos para contribuir en el futuro vitivinícola en la zona, incorporando a los campos y bodegas a los jóvenes que puedan mirar con orgullo el pasado, presente y futuro de su provincia.
(Alejandro Tumayan / todovinos.cl)
